宋運輝天資聰穎，卻出身不好，受盡歧視，但是把握住了1978年恢復(fù)高考的機會，上大學(xué)、包分配、下基層，成為一名國企技術(shù)人員。變革的浪潮中，早熟刻苦的宋運輝醉心鉆研技術(shù)改革，竭力遠離一切權(quán)勢紛爭，一步步的晉升讓他擁有了年少時絲毫不敢奢求的人生軌跡，同時也帶給了他新的苦惱和迷茫。

雷東寶是農(nóng)村改革者的典型代表，與小舅子宋運輝不同，他是根正苗紅的“大老粗”。軍人出身帶給了雷東寶雷厲風(fēng)行的性格，在鄉(xiāng)村改革的浪潮中，他帶領(lǐng)小雷家全村人緊跟政策，承包到戶，辦磚廠、電線廠，走在時代的前沿。然而在繼續(xù)前行的道路上，卻被自身知識和眼界的局限性牽絆。

個體戶出身的楊巡，走的路與宋運輝和雷東寶都不同，如果說宋運輝和雷東寶的經(jīng)歷是國營經(jīng)濟和集體經(jīng)濟的縮影，楊巡則是個體經(jīng)濟的典型代表。他從賣饅頭開始，在翻滾向前的時代中，手忙腳亂抓住過商機，也踩踏過陷阱，生意場上一路摸爬滾打艱難坎坷，又每每絕境逢生，最終擁有了自己的產(chǎn)業(yè)。