《大江東去》圍繞著改革開(kāi)放初期，宋運(yùn)輝、雷東寶、楊巡的截然相反的命運(yùn)而展開(kāi)。
宋運(yùn)輝，國(guó)營(yíng)經(jīng)濟(jì)的代表，一個(gè)從小便頂著“地富反壞右敵特”的身份的人物。為此，他忍受著周圍眾人的疏離與政治上的歧視，并在1978年的首次高考中成功晉級(jí)大學(xué)。大學(xué)畢業(yè)后，他成為了國(guó)營(yíng)企業(yè)金州總廠的技術(shù)員。因?yàn)檎畏矫娴拿舾械纳矸?，他極力遠(yuǎn)離一切的政治、權(quán)勢(shì)的紛爭(zhēng)。為此，他刻苦專研技術(shù)改革，并從基層做起。在一番努力之后，他成為了國(guó)營(yíng)大廠的一代“諸侯”，成為核心人物。然而，在事業(yè)成功的同時(shí)，他也在惶恐和痛苦中失去了往日的昂揚(yáng)和斗志，成為一個(gè)典型的官僚人物；
雷東寶，宋運(yùn)輝的姐夫、農(nóng)村改革者的典型代表。軍人出身的他做事總給人以雷厲風(fēng)行的感覺(jué)，未有高文化水平的他總是拎著頭腦走在政策的前方，曾大膽帶領(lǐng)著全村人辦磚廠、電線廠，并承包到每家每戶。他也曾因冒著投機(jī)倒把而頂著擾亂計(jì)劃經(jīng)濟(jì)秩序的罪名闖出了屬于自己的一片天地。最終，他仍是因?yàn)樽陨淼奈幕胶椭R(shí)的局限性而趕不上時(shí)代的潮流，被社會(huì)無(wú)情淘汰；
楊巡，他是一個(gè)思維敏捷、努力向上的男人，他是一個(gè)夾在宋運(yùn)輝和雷東寶之間，從夾縫里艱難掙扎出一條生路的個(gè)體戶。憑借著聰明和努力以及改革開(kāi)放的大浪潮，他將事業(yè)越做越大，擁有了雄厚的資金和知識(shí)儲(chǔ)備的他開(kāi)創(chuàng)了屬于自己的新天地。