公元1990年，近代中國的危亡時刻。八國聯(lián)軍侵占北京，慈禧挾光緒帝出逃;唐才常聯(lián)合革命黨人發(fā)動的自立軍起義遭到殘酷鎮(zhèn)壓，“四萬萬人齊下淚，天涯何處是神州?”

共產(chǎn)主義思想尚未進入中國，各種思潮紛繁蕪雜，深深影響著這片土地上的青年們，有人維護封建君主專制、有人提倡君主立憲、有人向往更激進的革命，各股勢力糾葛纏斗，年輕人們在洪流中各自探索，試圖在風(fēng)起云涌的歷史大舞臺上尋找中國未來的方向……

清朝光緒二十七年，即公元1901年，革命黨位于湖州荊州的組織被破獲，革命黨人楊凱之淪為階下囚，旗營官讓他們通過擲竹珓來決定生或者死。擲竹珓，雙覆則死，一仰一覆和雙仰則開釋。楊凱之很幸運，結(jié)果一仰一覆，小命從鬼門關(guān)走了一遭又回來。

旗營少年梁鄉(xiāng)跑來旗營看砍腦殼殼，順便帶楊凱之出旗營，兩人同庚，都是十七歲?？墒橇亨l(xiāng)與楊凱之不同，他是旗人，一落生就是養(yǎng)育兵，待年滿十八歲才能成為旗衛(wèi)。今日梁鄉(xiāng)是逃了課出來，悄默默地重回到學(xué)堂，卻還是被師父發(fā)現(xiàn)并訓(xùn)斥了一頓。

一總的人替梁鄉(xiāng)撒謊隱瞞，被一同責(zé)罰，一個個少年端著一碗水，不許灑出一滴。梁鄉(xiāng)跟同窗們打賭，贏了得二十個油炸鬼，他將水頂?shù)侥X門上，一步一步走回家，水愣是一滴沒撒。

梁鄉(xiāng)的母親是和碩睿親王多爾袞之后裔，她知兒頑劣，斥了兩句，著裝便要出門。知府夫人宴請湖廣鹽運使夫人，叫了梁母過去作陪。湖廣鹽運使夫人在旗主梁母面前，態(tài)度竟十分謙卑，還下跪行叩禮。

知府夫人只知道梁母是旗營一位武備的遺孀，卻不知她竟是多爾袞的后裔。宴席后，湖廣鹽運使夫人對知府夫人請來梁母此舉十分生氣，憤憤然離開。梁母醉酒，由梁鄉(xiāng)前往知府將她背回。次日，梁鄉(xiāng)就被師父告知，他無法再教授梁鄉(xiāng)，梁鄉(xiāng)要去檔子房，那是清代國子監(jiān)下屬的官署名，主要負責(zé)滿文奏折及往來文書的處理。

京城來了公文，指名要讓梁鄉(xiāng)去上海。正逢兩宮西狩，上面想起重整武備的西安城，再建陸軍。而京城那些紈绔宗室已經(jīng)腐爛透頂，找不到合適的賢者，這才選了梁鄉(xiāng)，打算讓他去留洋日本學(xué)習(xí)軍事，以擴見聞。梁鄉(xiāng)不可置信，梁母一開始亦不敢相信，不過得知這是副都統(tǒng)親口告訴梁鄉(xiāng)，梁母連連說冷鍋冒熱氣了，一口氣差點提不上來。

1901年7月，在帝國主義的外交威逼和武力脅迫下，清政府派光緒帝胞弟愛新覺羅·載灃，由北京出發(fā)赴德國遞交“道歉書”。上海商會副會長宋葆荃，大張旗鼓地招待路過上海的愛新覺羅·載灃。

楊凱之把一箱子票拿到上海給宋葆荃，提出一個要求，那就是成為派遣留日軍事生中的一員。開文堂筆店二小姐謝菽紅搭乘商會宋家的專船來到上海，與姐夫楊一帆見上面。楊一帆在上海開辦一所上海女校，但目前無生源。有生意頭腦的謝菽紅給他出主意。?