《白鹿原》以白嘉軒為敘事核心，白鹿兩家矛盾糾葛組織情節(jié)，以反映白嘉軒所代表的宗法家族制度及儒家倫理道德，在時代變遷與政治運(yùn)動中的堅守與頹敗為敘事線索，講述了白鹿原村里兩大家族白家和鹿家之間的故事。白家人沿襲村子里的族長，主人公白嘉軒一生娶過七個妻子，最后一個陪他終生，并育有三兒一女（白孝文、白孝武、白孝義、白靈）。鹿三是白家的長工，黑娃是他的長子。鹿家以鹿子霖為代表，他有兩個兒子（鹿兆鵬、鹿兆海）。
小說主要講述了他們的下一代白孝文、鹿兆海、黑娃這一代人的生活：白家后代中規(guī)中矩，黑娃卻從小就顯現(xiàn)出不安分。長大后，白孝文繼任族長，黑娃在外做長工，認(rèn)識了東家的小老婆田小娥，他將她帶回村后，受到村人的排斥。黑娃離開村子后投奔革命軍，又成為土匪。在此期間鹿子霖、白孝文等都吸上了鴉片，將家敗光，去異鄉(xiāng)謀生。鹿三以兒媳田小娥為恥，最終殺了她，因終日被田小娥死時的情形折磨而死去。白孝文則在外重新振作，終有一番作為，白靈加入了共產(chǎn)黨。一個家庭兩代子孫，為爭奪白鹿原的統(tǒng)治代代爭斗不已。