該劇根據(jù)作家熊召政創(chuàng)作的長篇小說《張居正》改編，講述了張居正在權(quán)臣的壓制下隱忍二十五年，在殘酷的內(nèi)閣斗爭中以退為進。登上首輔之位后，他沉著化解重重阻礙推進政務(wù)，短短十年就開辟出“萬歷中興”的盛世。張居正是明代萬歷年間因厲行改革而彪炳史冊的一位傳奇人物。張居正為內(nèi)閣首輔，位居高拱之下，在隆慶重病時，二人矛盾爆發(fā)，展開首輔爭奪戰(zhàn)。隆慶駕崩，年僅十歲的太子登基，是為萬歷皇帝，張居正正式成為首輔，之后便大刀闊斧展開萬歷改革。張居正用“考成法”整頓官僚制度，大大提高官員的實干精神和國家組織力，用清丈政策緩解人民的賦稅重壓。當改革的一切鋪墊做好時，父親忽然去世，但張居正決定不按制度守父孝，繼續(xù)留在首輔位置上推進改革，其苦心無人理解。萬歷對張居正逐漸生出叛逆和懷恨，當張居正溘然長逝之后，萬歷對張家展開了清算，徹底否認了他的貢獻。公道自在人心，張居正以一己之力，力除國家積弊，被后人譽為“救時宰相”。