《鐵肩》講述省里決定空降年輕的商鐸代理東洲市市長，專門解決東洲市淡水供給緊張難題。東洲市引淡水必先解決水源污染的困境。民眾的渴望，利益集團(tuán)抵制，同僚的不屑，輿情的觀望，令商鐸在引水路線、引水量、工程資金、施工障礙等舉步維艱。在治污引淡保短期效益與長期發(fā)展上，在以陳至東東為代表的利益樊籬圍獵中，商鐸與原副省長之子、正局常務(wù)副市長甄杰展開了激烈的斗爭，同時也與市委書記施野青產(chǎn)生了觀念與認(rèn)知上的分岐。為跳出重圍，滿足百姓口干凈水，商鐸及妻子路藝付出常人難以想象的劇痛。由此也引發(fā)為建設(shè)美好生活的東洲年輕人，市委書記女兒施瑤、電視臺記者朱小鷗等支持與擁戴。在商鐸堅(jiān)持下，東洲再聚民心，最終破解掣肘東洲經(jīng)濟(jì)發(fā)展的瓶頸，使古老海濱城市再現(xiàn)生機(jī)。