吳明泰（馬躍飾），一個博學多識、剛正不阿的化學家，其在學人中頗具影響力，堪稱學界泰斗。20世紀30年代末，中華文明古城北平正在遭受著日本軍國主義的踐踏，他便毫不猶豫的選擇回到北平，擔任北平京華大學校長。吳明泰的未婚妻黃幽蘭（胡可飾）因深愛著吳明泰，不惜為愛拋棄舒適生活，堅決同吳明泰返回被日軍鐵蹄踐踏的北平……
為粉碎日本軍國主義的“大東亞文化戰(zhàn)略”，吳明泰親自帶領柳劍白（彭博飾）、尚文井（葛石柱飾）、陳敬莊（卞濤飾）等多位愛國學者共同努力，歷經(jīng)艱難險阻，將大學南遷至長沙，乃至昆明，直到大批中華莘莘學子都脫離了險境……
抗戰(zhàn)結束后，吳明泰率領學人再度回遷北平。屆時，他目睹了國民黨政府的腐敗沒落，對其深惡痛絕，甚至不顧蔣介石真金白銀的誘惑，堅決抵制南遷臺灣，并與胡思良（楊涵斌飾）等多位中共地下共產(chǎn)黨人一同努力，徹底粉碎了國民黨所謂的“拯救學人計劃”。